Durante o século XIX, com a política imperialista adotada pelos países europeus, a China esteve dominada pela Inglaterra.
Já no início do século XX, o país passava por uma grave crise econômica e começaram a se formar movimentos contra a dominação europeia. Em 1905, Sun Yat-Sen criou um partido nacionalista chamado Kuomitang e, em 1911, o imperialismo foi derrubado com a formação da República da China. Entretanto, alguns anos depois, o país foi novamente dominado, mas dessa vez pelo Japão.
Em 1921, com a liderança de Mao Tsé-Tung e a fim de melhorar as condições de vida da população e acabar com o domínio estrangeiro, foi criado o Partido Comunista Chinês (PCC), que foi fortemente perseguido pelo Kuomitang, principalmente após a morte de Sun Yat-Sen, quando Chiang Kai-Shek conquistou a liderança do partido. A rivalidade entre os partidos resultou na guerra civil na China, e Mao Tsé-Tung, com o apoio dos camponeses, que pretendiam criar uma política de uso coletivo das terras, já que a maior parte delas era dominada pelos grandes latifundiários, formou o Exército Vermelho para lutar contra o governo.
A guerra civil só teve uma trégua durante a Segunda Guerra Mundial, quando os partidos se uniram para combater o domínio japonês do país. Após a guerra as batalhas continuaram e, em 1949, quando o Kuomitang já havia perdido quase todo o apoio, Mao Tsé-Tung alcançou o poder, com apoio da União Soviética e instaurou o comunismo na agora chamada República Popular da China.
Mao Tsé-Tung começou então a executar os projetos de reestruturação político-econômica do país com o chamado Grande Salto para a Frente. Com esse, foi realizada a reforma agrária, com cooperativas substituindo as grandes propriedades; foi promovida a igualdade entre homens e mulheres; empresas estrangeiras foram nacionalizadas, entre outras reformas. Entretanto, o Grande Salto não obteve sucesso na coletivização das terras, pois a produção caiu e os camponeses ficaram insatisfeitos.
Em 1966, Mao Tsé-Tung perdeu o poder para Liu Shao-chi e iniciou um movimento chamado de Revolução Cultural, que contrariava a burocracia, a elitização da educação, cultura e saúde e tentava dar aos jovens a experiência revolucionária. A Revolução acabou em 1976, quando Deng Xiaoping subiu ao poder e começou a fazer uma abertura do país para a economia nacional.
